Le delta du Mékong commence littéralement à la sortie sud de Hô Chi Minh-Ville, mais il faut compter une heure et demie à deux heures de route pour atteindre les premières zones d'intérêt touristique, autour de Mỹ Tho ou Bến Tre. Une excursion d'une journée est donc un format serré : elle permet de voir des canaux, un marché flottant partiel, des vergers et un atelier artisanal, mais pas de pénétrer en profondeur dans le delta, qui s'étend sur plus de 40 000 km² jusqu'à Cần Thơ et au-delà. Pour qui dispose seulement d'une journée depuis Saigon, mieux vaut accepter cette limite et choisir un itinéraire qui privilégie la qualité de l'expérience sur la quantité de kilomètres parcourus.
Mỹ Tho et Bến Tre, les portes d'entrée les plus proches
La majorité des excursions d'une journée partent vers Mỹ Tho, à environ 70 km au sud-ouest de Saigon, ou vers Bến Tre, un peu plus au sud. Le trajet en minibus dure généralement 1h30 à 2h selon le trafic sur la route nationale 1A, particulièrement chargée le week-end. Sur place, le programme type comprend une navigation en bateau à moteur sur les bras du fleuve, puis un transfert en petite barque à rames dans des canaux plus étroits, bordés de cocotiers d'eau. Les groupes font ensuite halte dans un atelier de fabrication de bonbons à la noix de coco ou de pop-corn de riz, et parfois dans un verger où l'on peut goûter plusieurs fruits de saison (longane, ramboutan, pomelo selon les mois).
Le marché flottant : gérer ses attentes
Les marchés flottants emblématiques comme Cái Răng se trouvent près de Cần Thơ, à plus de 3h30 de route de Saigon, donc hors de portée d'une excursion d'une journée classique. Les circuits courts proposent en général un marché flottant plus modeste ou une simple halte sur un bras de fleuve où quelques bateaux-commerces circulent encore. Il faut le savoir avant de réserver pour éviter la déception : si l'image du grand marché flottant est la priorité, il faut prévoir une nuitée sur place et viser Cần Thơ plutôt qu'une excursion à la journée.
Prix observés et ce qu'ils couvrent
Pour une excursion organisée en petit groupe au départ de Saigon, les tarifs tournent habituellement autour de 15 à 30 euros par personne, transport en minibus climatisé, balade en bateau et dégustation de fruits inclus. Le déjeuner, souvent un repas vietnamien simple avec éventuellement une spécialité locale comme le poisson elephant-ear frit, est parfois inclus et parfois facturé en supplément de 5 à 10 euros. Les excursions privées avec guide et véhicule dédié démarrent plutôt autour de 60 à 100 euros pour un groupe de deux à quatre personnes, ce qui permet de moduler le rythme et d'éviter les files d'attente aux embarcadères les plus fréquentés.
La plupart des excursions partent du centre de Saigon entre 7h30 et 8h, pour un retour prévu entre 17h et 18h30 selon la circulation. Prévoir un départ tôt limite l'exposition à la chaleur la plus forte, généralement entre 11h et 14h.
Saison : éviter les extrêmes
La saison sèche, de décembre à avril, offre un ciel plus dégagé et des canaux moins boueux, mais aussi une chaleur sèche parfois intense en avril. La saison des pluies, de mai à novembre, apporte des averses généralement courtes en fin d'après-midi : elles ne compromettent pas forcément l'excursion si le programme se déroule surtout le matin. Les crues importantes du delta surviennent plutôt en septembre et octobre, période où certains chemins ruraux peuvent être temporairement inondés.
Organisé ou indépendant : deux approches
Voyager en groupe organisé reste la solution la plus simple pour une journée, car elle évite de négocier soi-même chaque segment de transport (bateau, moto-charrette, navette). L'option indépendante, en louant une voiture avec chauffeur jusqu'à Mỹ Tho puis en négociant une balade en bateau sur place, coûte souvent un peu plus cher mais laisse la liberté de prolonger ou raccourcir chaque étape. Les voyageurs pressés ou peu habitués aux arrangements informels gagneront du temps avec une excursion préréservée ; ceux qui parlent un minimum vietnamien ou aiment improviser peuvent tenter l'option indépendante avec un bon rapport qualité-prix.
Ce qu'une journée ne permet pas de voir
Il faut être honnête sur les limites du format : une journée ne permet pas de dormir dans une maison d'hôte au bord de l'eau, de visiter plusieurs provinces du delta, ni d'assister à l'ouverture complète d'un grand marché flottant avant l'aube. Pour ces expériences, il faut prévoir au minimum une nuitée, idéalement deux, en poussant jusqu'à Cần Thơ ou Châu Đốc. L'excursion d'une journée reste néanmoins une introduction honnête au delta : elle donne un aperçu réel des canaux, des vergers et du rythme de vie fluvial, sans prétendre à l'exhaustivité.